ClearSpace-1衛星利用機械臂捕獲被稱為Vespa的錐形空間碎片。(圖片：歐洲航天局)地球上最大的垃圾場可能在太空。在低地球軌道，也就是高度1
ClearSpace-1衛星利用機械臂捕獲被稱為Vespa的錐形空間碎片。(圖片：歐洲航天局)
地球上最大的垃圾場可能在太空。
在低地球軌道，也就是高度1200英里(2000公里)的地方，有3000多顆報廢的衛星和數千萬個小碎片在大氣中不停地碰撞，而且每個碎片都以每小時數萬英里的速度飛馳。有時候，兩大塊所謂的“太空垃圾”會相互碰撞，分裂成更多的太空垃圾，每一塊微小的垃圾都可能會對衛星和宇宙飛船造成嚴重損害。
這是一個真實的問題。現在，歐洲航天局(ESA)宣布了解決這個問題的幾個計劃，這些計劃將會用到機器人。
在一項名為“ClearSpace-1”的任務中，歐洲航天局將發射一個四臂實驗機器人，這個機器人會抓住一顆報廢的衛星，然后將其拖入地球大氣層，這隨后這兩個裝置都會被摧毀。雖然將一顆報廢的衛星從軌道上移除有點像從湖里舀出一勺水，但任務官員在一份聲明中表示，他們希望這個項目可以為我們大氣層迫切需要的太空碎片清理新體制鋪平道路。
瑞士垃圾清除初創公司ClearSpace是這次與ESA進行合作的公司，公司的創始人兼首席執行官呂克·皮蓋特(Luc Piguet)在聲明中說：“太空碎片問題比以往任何時候都更加緊迫，今天，我們有近2000顆在軌衛星，還有3000多顆失效的衛星。在未來的幾年里，衛星的數量還將會增加一個數量級，由數百甚至數千顆衛星組成的多個超級星座將在近地軌道上運行。”
Piguet說，這就迫切需要一輛宇宙“拖車”來移除報廢的衛星，為新衛星騰出空間。
ClearSpace-1計劃于2025年發射，它將會在一塊名為Vespa的中型大小垃圾上進行測試。這塊錐形碎片重約220磅(100公斤)，是機器人在首次執行任務時相對較輕和比較容易捕獲的目標。
在捕獲成功之后，Vespa和機器人將會在受控的情況下進入地球大氣層。據《衛報》報道，這項一次性任務的成本估計為1.33億美元。
對于清理地球軌道垃圾來說，這項任務是不是經濟有效的方法?這還有待觀察。與此同時，其他國家和機構也提出了其他的太空垃圾清除方法，包括部署微型網，以及使用安裝在衛星上的激光去將太空碎片射入地球大氣，太空垃圾收集業務現正處于一個非常令人興奮的時間段。
